因通航里程、年径流量、流域布局大致相似，2011年，湖南提出“把湘江打造成东方莱茵河”的宏伟蓝图。
2024年9月，湘江长沙至城陵矶一级航道关键控制性工程湘江长沙综合枢纽三线船闸开工建设，标志着湘江长沙至城陵矶段“大江大河”梦开启，湘江距离“东方莱茵河”之梦又前进了一大步。
批复：破解湘江尾闾高等级航道瓶颈卡口
长沙位于湖南北部，是重要的铁路枢纽城市，公路、航空的交通产业发达，但鲜有人关注水运交通。事实上，作为历史名城，长沙曾因水运而兴，清代长沙作为江南重要的商埠，湘江边潮宗街一带，粮栈、米厂交易量大，是闻名全国的米市之一。
进入20世纪90年代，不仅是长沙，整个湖南内河航运却猛地跌入衰退期，随着公路、铁路、航空等立体交通网络的形成与完善，水上货运大量分流，加上湘江航道不畅，全省内河运输急剧萎缩，部分国有、集体航运企业亏损倒闭。据统计，2001年，湖南省内河运力仅有44万吨，湖南水运迈入“夕阳行业”。
近年，随着湖南工业发展壮大，大宗货物缺乏运输途径抑或运价过高，号称“三湘四水”的湖南却没有一条一级航道，成为湖南水运交通的痛点，重振水运业成为必然。
2023年11月，湖南省发改委批复湘江长沙至城陵矶一级航道建设，航道146公里，投资总额为32.03亿元。批复称，项目建成后可有效破解湘江尾闾高等级航道瓶颈卡口，提升航道通过能力，发挥高等级航道效能，优化运输结构，促进湘江沿线腹地货物运输“宜水则水”，推动湖南更好融入长江经济带。
其中，长沙综合枢纽三线船闸平面尺度为365米×34米，是国内少有的多线扩建中水头巨型船闸。项目还配套建设岳阳锚地服务区和长沙水上服务区船闸调度楼，提质改造航道监控分中心、长沙处、湘阴处、岳阳县处等航道站房，完善航道设施设备和信息化建设。
湖南水运由此迎来重要转机。
建设：施工进度与生态环境保护兼顾
“现行规范中对于内河航道等级的划分，最高为I级，即3000吨级。长沙至城陵矶要规划建设3000吨级的内河航道，在全省是首例，在全国也不多，需要经过充分的论证。”湖南省水运建设投资集团有限公司湘江长沙至城陵矶一级航道项目建设部总经理王定称，在省内寻不到先例，意味着很多事情要“摸着石头过河”。
项目前期涉及范围广、时间跨度长、业务知识强、政策要求高、部门对接难、花费精力多，是项目攻坚的重点、难点。从施工图到环评、洪水影响评价、通航影响评价、用地批复等各个环节，湘江长沙综合枢纽项目部挨个步骤紧盯落实，确保项目主体工程尽快开工。
“进场以来，项目部着眼于安全、优质、高效三大目标，全速推进工程建设。”施工单位中交四航局长沙综合枢纽三线船闸项目部指挥长林喜明表示，目前现场每天有超过200人在施工赶进度，挖掘机、土方车、地质钻机等工程机械近200台，每周计划土方开挖达18万立方米，围堰防渗、灌注桩等工程也在同步进行中。
作为湖南省重点工程，生态环境的保护也是重中之重。因湘江沿岸有保护鱼群，城陵矶港一带还有江豚活跃，因此项目施工严格控制范围，避开鱼类、蚌类和江豚等重要水生生物繁殖和洄游高峰期，同时还加强珍稀濒危水生生物监测与巡查，一旦发现江豚等珍稀水生生物活动，就会暂停施工并向相关部门报告，避免伤害珍稀水生生物。
同时，项目施工期间严格落实水污染防治措施，严禁越界疏浚及误入饮用水水源一级保护区内施工，疏浚物余水经沉淀处理达标后方可回流湘江。
未来：建成后3000吨级船只可直达上海
数据显示，湘江两岸聚集了湖南全省70%的大中型企业，工业产值占全省总数的60%以上。其中，从湘江衡阳蒸水河口至岳阳城陵矶，沿岸有长沙岳阳、衡阳、株洲、湘潭五大城市，几乎聚集了湖南省的主要经济体。
作为全国高等级航道网“四纵四横两网”中一纵的重要组成部分，湘江一级航道建成后，长沙3000吨级船只可以常年直达武汉和上海。
“以前长沙大宗货物要出湘出海，要先用1000吨或2000吨等小型货船顺流到岳阳城陵矶，在城陵矶码头重新装卸换成大船，时间和物流成本大幅增加，这些窘境在项目运营后都会改变。”王定说，“船运的优势显而易见，运输成本远低于公路和铁路运输，项目运营后或将一定程度改变湖南的货运格局。”
长沙至城陵矶湘江一级航道的建设符合船舶大型化发展的趋势，建成后将全面提升湘江长沙航道等级和湖南大宗物资运输能力，对调整湖南交通运输结构、承接公转水、实现“三高四新”美好蓝图和湖南强省会战略实施、加快长株潭都市圈发展和加速湖南与长江经济带融合具有重要意义。
而对于七千万湖湘人而言，“通江达海”的梦想再次取得历史性突破，湘江航运再现辉煌的希望已经重燃。
